Meekma Beerenburg

Meekma maakt doorstart, maar voorlopig nog geen winst ‘Anders dan Breezer is beerenburg een blijvertje’Nederlanders consumeren jaarlijks zo’n 5,5 miljoen liter beerenburg, waarvan maar liefst 2 miljoen liter door Friese kelen glijdt. Beerenburg kent in Fryslân dan ook een lange traditie en wist, ondanks de opkomst van allerlei trendy drankjes, steeds een stabiel marktaandeel te behouden. Wel is de ambachtelijke productie in de loop der jaren steeds meer onder druk komen te staan. Veel kleine distilleerderijen zijn verdwenen, een lot dat vorig jaar ook het bekende merk Meekma Beerenburg leek te treffen. Eigenaar Bols uit Zoetermeer, onderdeel van het Franse concern Remy Cointreau, wilde van het kleine Friese drankenmerk af omdat het niet binnen de bedrijfsstrategie zou passen. De verkoop van het merk wilde maar niet vlotten, totdat ondernemer Eef van der List uit Zuid-Holland zich op de valreep meldde. Hij kocht de handelsnaam en receptuur en verplaatste de distilleerderij, die sinds 1998 was gevestigd aan de Bagijnestraat in Leeuwarden, naar de Kleine Kerkstraat. Gistermiddag was de opening van het nieuwe bedrijf.De geschiedenis van Meekma begon in 1916 toen Jan C. Meekma, telg uit een boerengeslacht uit de omgeving van Ferwerd, de Drachtster sigaren- en wijnhandel Houwen opkocht. Houwen was behalve slijter ook wethouder van Drachten, maar kon deze twee beroepen niet combineren. Al snel na de overname begon Meekma zich toe te leggen op de verkoop van limonade, likeuren en het maken van beerenburg. Natuurliefhebber Meekma was erg geïnteresseerd in kruiden en de karakteristieke smaak van Meekma’s beerenburg is dan ook het resultaat van eindeloze experimenten met de kruidenmelange. De ongezoete beerenburg van Meekma werd vooral door die specifieke, kruidige smaak een succes. In de jaren zeventig werd de productie van de beerenburg verplaatst van Drachten naar Leeuwarden. In 1998 kreeg Meekma het Friese keurmerk ‘Boppe’ en werd aan de Bagijnestraat in Leeuwarden een kleine distilleerderij annex winkel geopend, voornamelijk gericht op toeristen.Ondernemer Eef van der List (55) wilde het bedrijf na de overname echter voortzetten op een nieuwe locatie. “De Bagijnestraat was te rustig, ik wilde meer ‘traffic’ en wat dat betreft is deze plek bij het drukke Oldehoofsterkerkhof ideaal”, aldus Van der List, die uit een echte ‘drankfamilie’ stamt. “Mijn overgrootvader werd rond 1850 meesterstoker bij jeneverfabrikant Vlek, mijn grootvader had een eigen distilleerderij en mijn vader een slijterij. Zelf heb ik een slijterijketen opgezet met in totaal zo’n dertig filialen. Die heb ik in 1986 verkocht aan Gall & Gall. Daarna werd ik commercieel directeur bij Hooghoudt in Groningen en vervolgens werd ik adviseur bij jeneverdistilleerder Ketel 1.”Dochter Vivienne van der List is feitelijk de bedrijfsleidster van Meekma. Zij volgde eind jaren negentig de Hoge Hotelschool in Leeuwarden en ging daarna aan de slag bij drankenfabrikant Riedel in Ede, onderdeel van Friesland Coberco Dairy Foods. “Daar hield ik mij vooral bezig met het marketingbeleid rond vruchtensappen”, vertelt de 26-jarige bedrijfsleidster. “De uitdaging om de distilleerderij van Meekma voort te zetten was voor mij echter een prachtige kans. Beerenburg is een mooi authentiek product en dat beeld willen wij ook uitdragen. Daarom is de winkel veel meer dan een kassa. Bezoekers kunnen bijvoorbeeld ter plekke zien hoe de drank wordt geproduceerd. Boven de winkel is een heuse gelagkamer gemaakt waar films over Meekma worden vertoont en waar groepen specifieke tekst en uitleg kunnen krijgen.” Vader en dochter denken vooralsnog 30.000 flessen beerenburg per jaar te kunnen produceren. “En dat gebeurt nog volgens het authentieke, geheime en handgeschreven recept van Meekma”, zegt Eef van der List. “De smaak van Meekma is namelijk zo typisch, daar moet je niet meer aan sleutelen.” Het snijden van de kruiden en het trekken van de beerenburg op basis van graanalcohol gebeurt in het monumentale pand aan de Kleine Kerkstraat, het afvullen van de flessen wordt echter wegens ruimte gebrek en kostenbesparing uitbesteed.En dat laatste is wel nodig, want Van der List verwacht de komende drie jaar geen winst te zullen maken. “Gezien de investeringen en de te verwachten omzet is dat een realistisch toekomstbeeld”, stelt Eef. “De komende jaren zullen we dus eerst met familiekapitaal moeten overbruggen. Wel is het zo dat Meekma inmiddels in ongeveer 80 horecabedrijven en tal van Friese slijterijen wordt verkocht.” Over enkele dagen opent ook distilleerder Boomsma in Leeuwarden een eigen beerenburgwinkel, en wel op de voormalige locatie van Meekma aan de Bagijnestraat. Bang voor een concurrentiestrijd is Van der List echter niet. “Van de mensen die beerenburg drinken is zestig procent merkvast, de rest gaat vooral af op de prijs. Onze opdracht is dus om een stevig marktaandeel te veroveren onder de ‘merkdrinkers’. Om dat te bereiken zullen we vooral inzetten op meer naamsbekendheid en de specifieke smaakeigenschappen van Meekma.” Beerenburg heeft al jaren een stabiele groep afnemers, maar die afzet lijkt onder druk te staan door de opkomst van trendy mixdrankjes, zoals de onder jongeren zo populaire Breezers. “Ach, Breezer is alweer op z’n retour’, relativeert Van der List. “Ik heb dat ook gezien met bijvoorbeeld Pinsang Ambon en Baileys: ze komen en ze gaan, maar beerenburg is een blijvertje.”